Evoluzione dei sistemi alimentari
Attualmente, circa 690 milioni di persone soffrono la fame e si prevede che il numero supererà gli 840 milioni entro il 2030 (FAO, 2020). Nel 2020, 149.2 milioni di bambini sotto i 5 anni presentavano ritardi di crescita e 45.4 milioni erano malnutriti, in parte a causa di una dieta inadeguata sia in termini di quantità che di qualità nutrizionale. Allo stesso tempo, nel 2020, 38.9 milioni di bambini di età inferiore a 5 anni erano in eccesso ponderale (OMS, 2021). Queste tendenze sono in parte guidate dalla disuguaglianza e da sistemi alimentari non sostenibili che non permettono di soddisfare le esigenze di tutta la popolazione sia in termini di fabbisogni nutrizionali che di sicurezza alimentare.
Il cambiamento climatico peggiora i sistemi alimentari non sostenibili incidendo direttamente sulla fertilità del suolo, sull’andamento delle piogge, sui rendimenti dei raccolti e sulla produzione alimentare, sulla composizione in nutrienti e antinutrienti degli alimenti e sulla biodisponibilità dei nutrienti. Questi cambiamenti possono ridurre i macro e micronutrienti disponibili nell’approvvigionamento alimentare globale. Ulteriori problemi derivano da impatti indiretti, come i parassiti, che comportano un aumento del deterioramento e dei rischi per la sicurezza alimentare nelle varie fasi della catena alimentare, dalla produzione primaria al post-raccolta fino al consumo. Ciascuno di questi fattori può avere impatti molto negativi sulla nutrizione umana. Misurare questa complessa e reciproca interazione tra sistemi alimentari e cambiamento climatico, ulteriormente complicata dalle pandemie, rimane una sfida importante, soprattutto per il suo impatto sulla salute umana.
L’avvento dell’agricoltura nella rivoluzione neolitica ha segnato il passaggio da diete prevalentemente a base animale a diete più ricche di prodotti vegetali e più varie. I sistemi alimentari si sono evoluti ulteriormente con lo sviluppo delle città-stato e della governance, della conservazione del cibo e dei mezzi di trasporto, delle rotte commerciali e delle richieste dei consumatori. La scienza e la tecnologia hanno rivoluzionato la produzione, la lavorazione, la conservazione e il trasporto degli alimenti (Hueston e McLeod, 2012) con uno spostamento verso il consumo di cibi ad alta densità energetica nonché di gruppi alimentari specifici quali carne, prodotti ricchi di zuccheri aggiunti, prodotti ultraprocessati e/o ready-to-eat (Vermeulen et al., 2020).
Attualmente, infatti, la domanda globale di carne è in aumento, soprattutto nei paesi a basso e medio reddito, a causa della crescente urbanizzazione, istruzione e benessere (Bruinsma, 2003; Zhang et al., 2017; Headey et al., 2018; Adesogan et al., 2020). Ad esempio, il consumo di carne pro capite è aumentato di 20 kg dal 1961 al 2014, principalmente in Asia e Africa (Vermeulen et al., 2020), mentre è diminuito in molti paesi occidentali. I paesi ad alto reddito consumano quasi sei volte più prodotti lattiero-caseari e nove volte più uova pro capite rispetto ai paesi a basso reddito (Herforth et al., 2019). Si prevede che la domanda globale di bestiame e di prodotti lattiero-caseari aumenterà rispettivamente del 70 e del 60% tra il 2010 e il 2050.
Esiste un’interazione reciproca e ciclica tra i sistemi alimentari e il cambiamento climatico. Negli ultimi 40 anni, la produzione agricola è raddoppiata e le catene di approvvigionamento alimentare sono state globalizzate. Le pratiche di produzione alimentare di massa (ad esempio, l’uso di fertilizzanti, l’espansione delle colture e della produzione di bestiame) e la deforestazione hanno portato a un aumento della quantità di gas serra e ai conseguenti cambiamenti climatici, che a loro volta si traducono in una riduzione della produzione alimentare. Il cambiamento climatico ha avuto un impatto sui sistemi alimentari attraverso eventi meteorologici quali siccità, inondazioni e ondate di caldo con conseguente perdita di vite umane, mezzi di sostentamento e riduzione della produttività correlata alla minore fertilità del suolo, all’interruzione dei regimi delle piogge e alle piogge acide dovute all’uso pesante di fertilizzanti. Questo circolo vizioso ha portato e porterà all’insicurezza alimentare e alla malnutrizione in tutte le sue forme, al danno ambientale, alla scarsità d’acqua e all’emergere di nuove malattie umane, vegetali e animali.
La divulgazione di pratiche dietetiche, come il vegetarianismo e il veganismo, negli ultimi decenni ha portato a cambiamenti nei modelli dietetici che riflettono una maggiore consapevolezza dell’impronta ambientale associata al consumo di alimenti di origine animale. Il crescente interesse per queste diete va oltre la semplice attenzione alla salute ambientale. Le diete vegetariane, che escludono l’utilizzo di prodotti trasformati, sono state associate a numerosi benefici per la salute, tra cui la longevità e tassi inferiori di malattie non trasmissibili legate all’alimentazione.
Tuttavia, i recenti tentativi di valutare i cambiamenti nei modelli alimentari si concentrano maggiormente sul legame con lo stato socioeconomico senza includere il modo in cui questi modelli alimentari si collegano alla nutrizione e ai risultati sulla salute. Da Costa e colleghi hanno riferito che gli alimenti di origine animale venivano consumati maggiormente nei contesti occidentali e con l’aumento del reddito e dell’urbanizzazione. Allo stesso tempo, la definizione di dieta sana crea confusione. O’Hearn et al., hanno valutato i modelli alimentari in 185 paesi e hanno concluso che le regioni occidentali e dell’America Latina avevano modelli alimentari più sani rispetto all’Asia e all’Africa sub-sahariana, ma non sono riusciti a spiegare l’aumento globale del doppio carico di malnutrizione. Ciò dimostra che sono necessari parametri e strumenti migliori e più sensibili per comprendere meglio le dimensioni complesse dei sistemi alimentari.
